电子邮件系统的退信机制是互联网运作的标准之一,几乎所有的电子邮件系统都支持这项功能。所谓退信机制,即邮件系统在SMTP连接阶段,检查收件人是否存在,如果收件人不存在,或是接收端因为某种原因而不能接受,邮件系统将自动生成退信信息(NDR【Non-Delivery Report】)并自动发送给发件人。依据RFC的定义,邮件系统必须接受这种NDR,否则有可能导致连正常邮件都无法收取。退信攻击就是利用邮件系统的这一特定产生的。
所谓退信攻击,是将预攻击的对象伪造成发件人地址,而收件人设置为一系列其他邮件域并不存在的账号,这样当邮件大量发送,例如通过僵尸网络,由于收件人不存在,邮件系统将产生大量的退信给发件人地址。该发件人地址所属的真实服务器将收到大量的退信,增加服务器的负荷,也容易使该公司的邮件服务器被列入黑名单。